但那間房擠了五湖四海的遊客：我、一個在日本工作的中國人，還有一個荷蘭人，短暫的萍聚，卻乍遠還近的短促交流。那中國人英語不靈光，卻非常地好問，他對荷蘭卻大有興趣，我就充當了他倆的翻譯員。
那位中國人叫我傳個問題，迄今仍讓我印象深刻。他說，從貿易、文化歷史上，荷蘭怎樣看待中國這個國家？
這其實是一道相當廣泛卻精深的外交問題，聽畢後，只覺得那該是官方新聞發佈的問題，卻怪異地出現在夜深的一間民宿房間內。我用英語翻譯後，那位荷蘭遊客先是一愣，但也作了簡答。
在這場在黑暗中低聲交流的非正式「外交場合」上，我成了一個局外人，沒有人問起馬來西亞。
但後來一直在想，如果是馬來西亞人，在海外旅行時是否會反思如此知識性的問題？雖然這是行萬里路後的一則瑣聞，然而迄今仍是迴盪在腦海中。
前幾天外交與外國關係學院執行主席丹斯里哈斯米點出一個現象：不論是外交部或是其他政府部門，到海外開會都是阮囊羞澀，英語差勁是主因，以致與海外官員交手時馬上見絀，無法有效地傳達攸關政府的政策。
哈斯米揭露大馬的英文水平江河日下，是不言而喻的怪象，也是大馬教育政策的晨鍾暮鼓。
外交官與公務員代表一個國家，到底政府機構如何遴選這些官員是一個疑問，但每年政府花多少公帑派送多少公務員到海外培訓？
至于如何對外發言，其實是一種公關技巧，但別忘了前陣子公共服務員再警告公務員，勿胡亂對外發言而打擊國譽，這種捂嘴動作，其實就是閹割了官員的對外公關能力培訓。
如今全球說英語的人口，非英語母語人士已多過老牌英語國家了，而歷史上未出現過似英語如此廣泛使用的現象。但大馬新一代的英文能力到底差到什麼地步？
來自大馬，卻蜚聲國際的學者法立諾就提起，他在看過三份來自一間曾經雄霸亞洲的馬來西亞大學的教授，所呈交的報告，但第一句就有4個語文錯誤與拼音失誤，他馬上就投籃了。
英文水平低落外，另一個原因是大馬人的通識教育太貧薄，我們只有專才而沒有通才，重專業而輕通識，語文能力只是更為暴露出一個人素養大缺口。在外交場合上，是要求通權達變的交際手腕，若沒有學問、視野與器宇，加上貧瘠的語文能力，當然容易露餡。
如果從一個教育的品質來看，語文能力只是認知能力（cognitive abilities）的其中一環，當然還有批判思維、科學素養、數學能力，其他素養則包括文學底蘊等。
然而，別說一般的外交官，你有看過馬來西亞的高官領袖在海外發言時，是否腹有詩書，隨手拈來就字字珠璣見詞鋒？
大馬高官海外出訪只是宣讀已預先寫好，如同消毒水消毒過的華麗外交演講稿，然後在報章上就留下一張張握手照，成為歷史的笑臉。
馬來西亞仍糾纏在英語是殖民時代的語言，馬來文至尊無上的盲區內，而「顧影自憐」的最佳「典範」就是國中生的歷史科目綱要，海外歷史只佔30%，而且還是以回教文明為主的外國歷史。到底我們要怎樣培育學生宏遠的世界觀與國際觀？
英語教數理科反反覆覆，突然想起那個典故：「老僧悟道何處？臨別秋波那一轉」，但大馬人對英語教育的悟道，還未到臨別秋波。過去馬來西亞人靈光的英語、豐富的學養，對照現在新一代人顢頇的英語能力，只剩餘一絲闌珊的華麗，成為歷史的回眸。
（「東方群英會」，東方日報，2010年5月27日）
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